第一章

　　朱颜血-海棠 楔子

　　湘西自古以来就是蛮荒之地，地势险要，交通闭塞，经济落后。

　　千百年来出入湘西境只有两条道，官道途经沅陵、常德至益州、长沙府，晴日尘土飞扬、雨季泥泞难行，还有一条由沅水河曲折流向东北至洞庭湖的水道。

　　相较之下，水道险滩不多，通行方便，两岸苍松翠柏，比官道要热闹出了许多，常有放排的黝黑汉子光着膀子，撑着长篙，晃晃悠悠从河边集镇吊角竹楼前淌过，几十支排连成一长线，煞是壮观，每到这时，高高低低的楼里，印蓝窗帘便拉起了一角，或嗲或脆的软言蜜语纷纷飘了一河。

　　“阿哥，到妹这里来歇歇嘛。”

　　“长生，你这个老不死的，老娘叫你都装不听见呀……”

　　汉子们自也不示弱，放肆调笑，只因重任在身，还要赶上几百里水路把新竹扎成的排卖掉，倒也不敢真跟那些辣妹子来上一家伙，至于回程时，腰包里的银子往往会莫名其妙地短少许多，那就是天知地知的事情了。

　　青竹和山药，是湘西这块穷乡僻壤很能倒腾点钱的两样生计。盛产青竹的地方为数并不多，沅镇算是最出名的一个，似一颗明珠镶在丛山之中，玉带般的沅水绕城而过，城外整山整岭都是竹，风一吹，就哗啦啦响成一片，翠叶起伏连绵不绝，像大海的波浪，一排排，一浪浪，所以人们习惯叫这里是翠竹海。

　　沅镇还有一大特点，以汉族居民为主，湘西这块地方历来是少数民族的聚居地，土家、苗、壮近十个民族混居于一地，民风强悍，极少容得下外族尤其是汉人，所以，如此纯粹的汉人区在此地倒是稀罕。

　　有这么一说，宋末元初，元军大破南宋，南宋枢密使赵起率一部穷逃至此，意外地帮助平息了当地一场血腥的部落群斗，同时给土着老百姓带来医药和耕种技术，部落长感念不已，遂集体起誓退出沅镇，割让此地给这些汉人永久居住，后来沅镇收容了大批随战乱逃难的汉人携妻女落户，竟繁衍出一支大族来。

　　当然，历史无从查考，只有姑妄信之。

　　我们的故事，就是从民国十六年的沅镇开始的。

　　那一年，国民政府定都南京，军阀大战的烽火反而愈演愈烈，备受摧残的神州大地满目疮痍，民不聊生，不知何日是个尽头，相形之下反倒是这山高皇帝远的沅镇尚能偏安一隅。

　　然而事实上，所谓的太平也只不过是某些不明世故的乡绅一厢情愿的狂想而已。

　　这一年发生的事件，改变了很多人的命运。

　　朱颜血-海棠 第一章　惊变

　　九月，正是湘西最酷热难当的季节，毒日头当空直射，无遮无挡，路上田头早已罕有人迹。

　　沅镇东安乡，一个包围在丛山密林中的老寨子，悠闲，安静，是真正的世外桃源。

　　一户人家偏要与烈日别苗头，三间长条型的木平屋里热闹非凡，挤满了青蓝白各色土布帕子缠头的男女老少，谷场上临时拿草席搭起了一个个大凉棚，虽是个个汗流浃背，却是欢歌笑语不断。

　　几个年轻女子正在自制咚咚奎的伴奏下唱起了难分难舍的缠绵之词。

　　“爹娘恩德比天地，哺育教养心操碎，树欲静而风不息，恩德未报就别离。

　　远望故里盼归期，归来又能住几时？门前小河长流水，女儿眼泪长长滴。”伴着优美的歌声，一只只白嫩嫩的手臂从短肥的大袖中伸出来，在韵律下轻快地摆动着。

　　有心人一眼就明了，此地正在举行一场隆重的土家族婚礼。土家族是古代巴人的后裔，由于大山阻隔，不像别的民族那样保留原始，早已与汉族融合，也还保留着许多自家的风俗，例如哭嫁。

　　凉棚尽头摆了几张方桌，一些不想凑热闹的男子随意坐着品尝油茶、阴米和荷包蛋，聊开了天。

　　有人喊，“新人出来了。”

　　新郎唐牛一身簇新的对襟短衫，黑脸憨憨的，咧开的大嘴就没停止过笑。

　　人们的焦点当然不会在他身上，而是看上去比太阳更灿烂的新娘青红，她脸儿圆润，细眉弯弯，脸泛桃花，胸前饱满，衣边、头巾上镶五彩刺绣，质朴与华美搭配，十分别致，色彩斑斓的土锦穿着在她身上艳色逼人，端的是标致的美人儿。

　　最外侧坐的年轻男人不无羡慕地说，“阿牛，真是有福气，小猎户娶了个仙女堂客，还是山外的。”

　　年纪较长的大胡子男人笑道，“你蛮伢子整天放排，没敬得梅神(梅神是土家崇敬的女山神)，下次还是求求她让你碰上个水仙子吧。”

　　话题渐渐散了，转到了最近发生的邻乡寨黄老财被劫的案子上来，“据说是黑凤凰干的。”

　　汉人打扮面白无须的男子道，“劫富不劫贫，劫财不伤人，确是黑凤凰的作风啊。”

　　老者说，“话是不错，但三年前她坏了自己的规矩，对白家的白老爷子下手太毒，官家才剿得紧。”

　　那个叫蛮子的年轻男人又插话了，“我倒是想，会一会，大山里头最漂亮的女人。王头说，他打猎见过真人，比新娘还美上十倍，是梅神转生哩。”

　　老者骂，“呸呸，打烂你狗牙，她一女土匪，怎能和梅神相提并论？”

　　正闲话间，突然一阵大骚动，纷纷嚷道，“官兵来了，官兵来了！”

　　所谓官兵其实是沅镇的保安团，来了二十来人，一水黄制服，王八大盖，算得上浩浩荡荡的大阵势了。一来便把房屋四周团团围住。

　　少数民族一向畏官，所有的歌舞都停了下来，人们惊恐地看着这些杀气腾腾的不速之客。

　　阿牛的父亲唐老傩慌忙迎上去，对着一个看上去像是长官的人物打躬作揖，“不知老爷有什么吩咐？”

　　长官中等个子，浓眉大眼，算得上个标准的汉子，就是眼光中有些邪气。

　　当下正色道，“纠正一下，我们是国民革命军，要叫长官，不要叫什么老爷老爷的。”

　　唐老傩恭顺地说，“知道了，老爷。”

　　长官轻呲了一下牙，对这些无知小的愚昧无可奈何，便直奔来意，“你是唐老傩，你儿是唐牛，找了个儿媳妇叫青红吧。”

　　“是啊。”

　　“新娘子呢？把她叫出来。”

　　唐老傩心头掠过不祥之兆，刚努力堆上了一脸笑，就被长官肃然之气吓回去了，无助地往四周看看，乡邻们都噤若寒蝉。

　　大颗大颗的汗珠淌了下来。

　　僵持间，一个女子从屋里排众而出，俏生生地站在长官面前，毫无惧意地直视着他，“我就是青红。”

　　长官赞道，“好标致又泼辣的妹子。”脸色剎时转冷，“来呀，把女匪青红连同通匪的唐老傩唐牛给老子绑起来！”

　　士兵一声吶喊，拥了上来，转眼就把几人按倒在地五花大绑。阿牛一身蛮力终也敌不过几条大汉，怒得大叫，“我们犯了什么事？”

　　青红也在叫，“不要难为阿爸。”